자유학년제란 중학교 1학년을 대상으로 운영돼 온 자유학기제를 2018년부터 2개 학기로 확대해 운영하는 제도다.
도입 첫 해는 전체 중학교의 46.8%인 1,503학교에서 실시했다. 경기, 광주, 강원교육청은 전면 시행했다.
2019년에는 2,216학교(68.8%)에서 자유학년제를 운영했고 중학교 자유학기제가 확대 발전된 자유학년제 도입을 위해 2017년 초중등교육법 시행령 개정하고 교육행정정보시스템 개선과 고입전형을 보완해 법제도 기반을 마련했다.
자유학기제는 중학교 1-1학기, 1-2학기, 2-1학기 중에 선택해 실시한다. 지식과 경쟁 중심이 아닌 학생 참여형 수업과 연계된 과정 중심의 평가를 실시한다.